Doce años sin un podio mundialista pesan, pero no aplastan. Los Leones llegan al Mundial de Bélgica y Países Bajos con una mezcla de hambre, confianza y la memoria viva de dos actuaciones que marcaron una era: el bronce de La Haya 2014 y el oro olímpico de Río de Janeiro 2016. Esas dos medallas son el faro y también el listón que el grupo actual se autoimpone antes de cada partido.
Tomás Habif, uno de los tres capitanes, lo dijo sin rodeos: “Queremos volver a conseguir algo importante”. Y aunque el cabulero que lleva adentro le impide soltar la palabra exacta, el objetivo es claro: jugar todos los partidos, llegar a la semifinal y pelear por metales. Sin semifinal, no hay podio. Así de simple y así de exigente.
El único del plantel que sabe lo que es colgarse una medalla en este nivel es Matías Rey, capitán, 41 años y sexto Mundial encima. El volante surgido en San Fernando es una de las dos piezas que conectan este grupo con aquel campeón olímpico, junto al arquero Tomás Santiago. El entrenador, Lucas Rey, también estuvo en aquella épica de Río. Tres sobrevivientes de la historia más grande del hockey argentino, ahora con roles distintos pero el mismo norte.
Maico Casella, el tercer capitán, fue directo al punto: “Vamos por el podio, creo que con muchas chances. El parámetro que tenemos es el tercer puesto de La Haya y queremos hacerlo mejor”. Y agregó algo que habla del peso psicológico que carga este grupo: el oro de Río les abrió la cabeza para saber que Argentina puede ser el número uno del mundo. Eso no se olvida, y tampoco se subestima.
La preparación fue intensa. En junio cerraron quintos la Pro League, uno de sus mejores resultados históricos en ese torneo. Después vinieron semanas de doble turno en San Fernando, una concentración en Rosario y una seguidilla de partidos amistosos para afinar el sistema de juego que pide el cuerpo técnico. La última ventana de la Pro League no fue la mejor en resultados, pero el grupo la procesó con madurez y siguió adelante.
El debut es el domingo, en la fase que se disputará en Países Bajos. Los Leones saben que el camino es largo y que los rivales de arriba no regalan nada. Pero también saben que hicieron la tarea. Ahora toca demostrarlo sobre el césped.
